L'exploration ou prospection est la première étape du cycle minier et se déroule normalement dans des régions isolées du pays, souvent à proximité des communautés autochtones. Lors de la phase de  prospection, le but consiste à trouver des nouvelles sources de minerai (des métaux ou des roches contenant des minéraux). Si les résultats de la prospection ne sont pas prometteurs et qu'on ne trouve pas un gisement rentable, on renoncera à y établir un complexe minier. Grosso modo, une seule découverte de minerai sur 10 000 aboutit à la création d'une mine. La phase de prospection se déroule habituellement pendant les mois d'été et peut durer de sept à 10 ans (ou plus) avant que l'on ne décide de construire une mine. Au cours de cette période, la société dépense l'argent obtenu de ses investisseurs, mais ne produit aucun revenu puisqu'il n'y a pas de production minérale.